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解開老化之謎

每種生物都必定會經歷出生, 成長, 衰老. 雖然老化這程序, 每個人每日都在運行. 但幾千年以來, 人類還未能找尋確實答案來解釋人類為什麼會衰老. 當然我們要有效地抗衰老, 就必須了解何謂衰老.

什麼是衰老

什麼是衰老? 簡單的可以從質量解釋. 每天, 身體內的細胞會有不同程度的新陳代謝, 一些損壞的細胞會在體內被分解及吸收; 同時, 亦有新生長出來的細胞取而代之. 當細胞死亡速度大於生長速度, 以及新生出來的細胞的質素不斷下降, 我們可稱之為老化或衰老, 亦即是細胞的質和量的衰退. 正如老化的皮膚, 會不斷變薄(量)及失去彈性(質).

為何會老化

那麼人類為何會老化? 到現時為止, 這問題還未有確實答案. 以下是不同的學說來解釋為何老化.

  • 染色體學說 – 我們的染色體未端, 有一組稱為端粒體(telomere)的核酸(nucleotide), 其作用是維持細胞正常分裂, 不致令染色體基因流失. 經過細胞不斷分裂後, 未端的端粒體會漸漸縮短, 直致細胞無法分裂, 形成細胞死亡及老化.

  • 自由基學說 – 比較廣泛接受及應用的學說. 所為自由基或游離基(free radicals or reactive oxygen species), 是指一些高氧化能力的分子, 能夠把基因(DNA)氧化及破壞, 影響細胞修補及更新能力. 諷刺的是, 我們需要吸入氧氣而生存, 但過程中會產生自由基令細胞氧化而衰老. 較為人熟識的自由基如污染物一氧化氮(NO), 臭氧(O3)等.

  • 荷爾蒙學說 - 荷爾蒙在身體內扮演著訊息傳遞. 荷爾蒙在體內的水平會因應不同年齡, 不同時間及不同的外來刺激而有所轉變. 如青春期, 更年期, 體內的身長荷爾蒙及男性或女性荷爾蒙會隨時間提升或降低. 又如生長荷爾蒙降低, 會出現皮膚乾燥, 變薄及減低汗線分泌; 肌肉會出現萎縮, 中央肥胖及減低組織癒合能力. 又例如更年期時, 因雌激素(Estrogen)在體內下降, 導致各種老化表徵, 如皮膚乾旱鬆弛, 出現幼紋, 血液循環下降而皮膚變得蒼白等.

總括而言, 當身體細胞或基因受到長時間損害, 令其修復能力及代謝功能減慢, 加上荷爾蒙之轉變, 慢慢地便出現機能老化及老化表徵. 現今的科學家基於以上學說, 研究出各式各樣的抗老化方法, 最為人熟識的是使用抗氧化劑及荷爾蒙補充等.

陳永崇醫生

中文大學內外全科醫學士
英國卡狄夫大學實用皮膚科文憑